Nouvelles

Aug 22, 2023

La Cour suprême du Montana entend les arguments sur le permis du projet Black Butte Copper

HELENA — La Cour suprême du Montana a entendu les plaidoiries mercredi, alors qu'elle examine s'il convient de confirmer une décision d'un tribunal inférieur selon laquelle l'État a délivré de manière inappropriée un permis pour une mine de cuivre prévue à proximité.

HELENA — La Cour suprême du Montana a entendu les plaidoiries mercredi, alors qu'elle examine s'il convient de confirmer une décision d'un tribunal inférieur selon laquelle l'État a délivré de manière inappropriée un permis pour un projet de mine de cuivre près de White Sulphur Springs.

En 2020, des groupes environnementaux – dont Montana Trout Unlimited, Montana Environmental Information Center, Earthworks et American Rivers – ont déposé une contestation judiciaire contre le permis d'exploitation du projet Black Butte Copper. Ils ont fait valoir que le Département de la qualité de l'environnement du Montana n'avait pas effectué suffisamment d'analyses sur les impacts possibles de la mine avant de délivrer le permis.

Les opposants à la mine ont particulièrement exprimé leurs inquiétudes quant à la manière dont les sous-produits miniers pourraient affecter la qualité de l'eau en aval, en particulier à proximité de Sheep Creek, un affluent de la rivière Smith.

L'année dernière, la juge Katherine Bidegaray du tribunal de district a statué en faveur des plaignants, affirmant que DEQ avait « rejeté sans analyse adéquate » les changements potentiels à l'exploitation prévue qui auraient pu répondre à certaines des préoccupations environnementales soulevées.

DEQ a fait appel de la décision de Bidegaray, de même que l'exploitant de la mine, Tintina Montana – propriété de Sandfire Resources America. Le comté de Meagher – où la mine serait située – et le comté voisin de Broadwater sont également intervenus en faveur du permis.

Dale Schowengerdt, un avocat représentant Tintina, a déclaré que la société était allée « au-delà de ce qui était prévu » dans la planification des précautions de sécurité pour le projet. Il a déclaré que DEQ avait analysé les plans pendant des années et qu’il était déraisonnable de dire que leur choix d’attribuer le permis était « capricieux ou arbitraire ».

« Tout le monde s'accorde à dire que la rivière Smith est un trésor, et c'est précisément la raison pour laquelle Tintina a cherché à concevoir la mine la plus sûre du Montana », a-t-il déclaré. « C'est pourquoi DEQ a réalisé sur ce projet l'étude la plus exhaustive jamais réalisée sur une mine du Montana. »

Schowengerdt a fait valoir que le travail du tribunal de district – et de la Cour suprême – consistait à déterminer si le processus du DEQ était approprié, et non à prendre leurs propres décisions concernant l'analyse scientifique.

« Ne pas prétendre que l'agence a raison et que les plaignants ont tort – ce n'est jamais la fonction d'un tribunal de révision dans une affaire comme celle-ci », a-t-il déclaré. « La seule question est la suivante : l’agence a-t-elle examiné attentivement le projet et appliqué son jugement professionnel à chaque problème ? C’est ce qui s’est produit ici, sur chaque question.

Une grande partie de la discussion de mercredi a porté sur le projet de parc à résidus de Tintina, où l'on combinerait des tonnes de déchets avec du ciment afin de les solidifier et de réduire le risque qu'ils se retrouvent dans l'environnement en cas d'événement catastrophique. L'entreprise affirme que les résidus seraient également protégés par une couche de plastique imperméable, un remblai ou un barrage rocheux et des systèmes de pompe pour éliminer l'eau qui pourrait s'infiltrer à travers les résidus.

Tintina prévoit d'inclure entre 0,5 % et 2 % de ciment et d'autres liants dans ces résidus, affirmant avoir choisi cette quantité pour diverses raisons, notamment la nécessité de pomper les résidus dans l'installation en couches minces au fil du temps. L’entreprise a effectué des tests sur des résidus contenant 0 %, 2 % et 4 % de liant, ainsi que des « tests en cellule d’humidité » pour voir si les résidus cimentés pouvaient s’oxyder, produisant ainsi un ruissellement acide.

Les plaignants ont fait valoir que les tests n'avaient pas été effectués spécifiquement pour la procédure que Tintina utiliserait – avec le plus faible pourcentage de liant et les multiples petites couches de résidus. Jenny Harbine, avocate représentant les groupes environnementaux, a déclaré que cela pourrait avoir un impact significatif sur le temps nécessaire à la prise des résidus cimentés et sur les chances d'oxydation.

"Il est vraiment important que Tintina équilibre ces tensions et choisisse le bon timing", a-t-elle déclaré. « Sur ce dossier, DEQ ne peut pas nous dire quel est cet équilibre correct. Mais ce qui est plus troublant, c'est que DEQ ne peut pas nous dire si cet équilibre est réalisable dans cette installation compte tenu de ces problèmes.

Le juge Dirk Sandefur a demandé à Harbine quelles étaient les chances que le remblai se brise et permette aux résidus de s'échapper de l'installation. Harbine a déclaré que même si la probabilité était faible, les risques liés à un tel événement seraient graves. Les plaignants ont fait valoir que le projet Black Butte devrait faire l'objet d'un examen particulier en raison de l'ampleur de ces risques.