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Feb 17, 2024

Dans le monde de la verdure, aucune bonne action ne reste impunie

Aussi jaune vif qu'il soit, le soufre est, d'un certain point de vue, un produit assez vert également. Sa principale source, fournissant plus de 80 % du total fabriqué, est constituée de composés dérivés du raffinage du pétrole.

Aussi jaune vif qu'il soit, le soufre est, d'un certain point de vue, un produit assez vert également. Sa principale source, qui représente plus de 80 % de la production totale, est constituée de composés dérivés du raffinage du pétrole et du gaz, qui autrement seraient gaspillés. Laissés sur place, ceux-ci gommeraient les catalyseurs et brûleraient également pour former du dioxyde de soufre, un polluant notoire à l’origine des pluies acides. Au lieu de cela, leur teneur en soufre est utilisée dans la vulcanisation du caoutchouc, pour fabriquer des conservateurs alimentaires et comme ingrédients du savon. Ils sont également transformés en acide sulfurique, un produit chimique de grande importance industrielle utilisé, entre autres, dans la fabrication d'engrais.

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L'ironie de tout cela, souligné dans un article récemment publié dans le Geographical Journal par Mark Maslin et ses collègues de l'University College de Londres, est que, alors que la demande de pétrole et de gaz diminue en réponse au changement énergétique induit par le changement climatique, Actuellement, le soufre ainsi produit deviendra moins disponible. Pourtant, cela se produit à un moment où la demande pour cet élément augmente.

Cette croissance de la demande reflète en partie un besoin de davantage d’engrais à mesure que la population humaine augmente. Mais c’est aussi une conséquence du rôle de l’acide sulfurique dans la production de métaux comme le lithium et le nickel qui entrent dans la composition des appareils électroniques (y compris les voitures électriques) et des batteries qui les alimentent. Ces éléments sont souvent extraits de leurs minerais par lessivage de la roche avec de l'acide. Et l’acide préféré pour cela est le sulfurique.

Le Dr Maslin et ses collègues ont utilisé les tendances passées, les prévisions de l’industrie et diverses voies de décarbonation décrites par l’Agence internationale de l’énergie et par bp, une société de combustibles fossiles, pour tracer les futures voies plausibles de l’offre et de la demande de soufre. Ils ont constaté que la demande pourrait passer de 246 millions de tonnes aujourd'hui à 400 millions de tonnes d'ici 2040. Par rapport à l'offre prévue, cela entraînerait une pénurie annuelle comprise entre 100 et 320 millions de tonnes, soit l'équivalent de 40 à 130 % de la production actuelle, en supposant qu'il n'y ait pas d'autre une réponse a été apportée.

Bien sûr, une certaine sorte de réponse serait apportée, mais pas particulièrement verte. Il n’y a pas de pénurie mondiale de soufre. Avant son extraction comme sous-produit du raffinage du pétrole et du gaz, il était extrait de la croûte terrestre par le procédé Frasch, dont l'utilisation pourrait facilement être étendue. Le procédé Frasch, cependant, consiste à injecter de l’eau surchauffée sous pression dans des roches contenant du soufre élémentaire. Cela génère de l'acide sulfurique comme sous-produit et libère également des métaux lourds toxiques de la roche en question, provoquant une grave pollution. Certains jours, on ne peut tout simplement pas gagner. ■

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Cet article est paru dans la section Science et technologie de l'édition imprimée sous le titre « Du soufre, pas de la mélasse »

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