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Jun 19, 2023

Des requins baleines près du Texas ? Une observation rare fait frémir les pêcheurs et les scientifiques

Le 13 août, les membres de l'équipage du Gulf Magic, un bateau de pêche charter basé à Port Aransas, venaient de décider de quitter leur lieu de pêche situé à proximité d'une plateforme pétrolière à environ six milles au large du port A.

Le 13 août, les membres de l'équipage du Gulf Magic, un bateau de pêche charter basé à Port Aransas, venaient de décider de quitter leur lieu de pêche près d'une plateforme pétrolière à environ six milles au large du port A. Ils se trouvaient dans une cinquantaine de pieds d'eau lorsque Le capitaine Addison Smith a vu une ombre sombre inhabituellement grande. Il ne fallut qu'un instant avant que lui et son ami et coéquipier Alexus Broome réalisent qu'ils avaient reçu la visite du plus gros poisson du monde : un requin baleine. Celui-ci, dont les marins estimaient la longueur entre 20 et 25 pieds, était probablement un mâle immature qui pourrait un jour presque tripler cette taille, atteignant au maximum 62 pieds de long et quarante tonnes. Personne ne sait exactement combien de temps les requins baleines peuvent vivre, mais les estimations varient entre 80 et 130 ans.

Conscients de leur chance, Smith et Broome ont rapidement déposé une caméra sous-marine sous la surface et ont capturé des images de la nage fluide de l'animal, offrant un rare gros plan de sa coloration tachetée frappante, qui ressemble à des planètes blanches incrustées dans un ciel d'un bleu profond. Dans le bref clip vidéo, devenu viral sur TikTok, une douzaine de poissons plus petits les accompagnent, comme des groupies suivant une rock star. Pendant un instant, le cadre est rempli par deux cobia et quelques remora, ou meuniers de requins, des espèces qui font de l'ombre aux baleines et aux requins dans une relation mutualiste, se nourrissant de petits parasites. Ensuite, le monde se transforme en bulles juste avant que le géant ne plonge, la rencontre entière ne représentant que 22 secondes de magie.

Heureusement d'avoir été témoin de cela si près du rivage est un euphémisme ! @Addison Smith #offshore #tiktok #fyp #explore #fishing #outdoors #saltwaterfishing #boatlife #saltwater #portaransas #texas

Smith a déclaré au Texas Monthly qu'il avait pêché dans le Golfe toute sa vie et travaillé comme capitaine de pêche récréative au cours des six dernières années, mais il n'avait jamais vu de requin baleine auparavant, et encore moins si près du rivage. "J'aurais seulement aimé sauter dedans et nager avec", a-t-il déclaré. C'est bien de nager avec les requins baleines, qui ne constituent pas un danger pour les humains, à condition de garder vos distances pour assurer la sécurité de l'animal. Smith a décrit l’observation comme « un moment de liste de choses à faire ».

Voir un requin baleine si près des côtes du Texas n'est pas sans précédent (une observation similaire près de Port Mansfield a fait l'actualité en 2019, par exemple) mais c'est rare et passionnant. Les requins baleines préfèrent généralement les eaux plus profondes et plus chaudes ; dans des destinations tropicales telles que Cabo San Lucas, au Mexique, et Roatan, au Honduras, les touristes s'inscrivent à des excursions en bateau qui promettent une chance de nager aux côtés des gentils géants. Depuis un navire de recherche dans le Golfe, où il effectuait des études de poissons et de requins à la palangre, le biologiste des pêches de la NOAA, Eric Hoffmayer, partageait l'enthousiasme de Smith et Broome. "C'est vraiment cool d'entendre parler de ce type de rencontre, en particulier dans les zones où on ne les voit généralement pas aussi près du rivage", a-t-il déclaré.

En 2021, Hoffmayer et ses collègues ont publié la plus grande étude sur les requins baleines dans le nord du golfe du Mexique, comprenant une base de données de 822 observations réalisées entre 1989 et 2016 depuis des bateaux et des plateformes pétrolières. La plupart des requins baleines ont été signalés le long du plateau continental et du talus entre l'ouest de la Floride et Corpus Christi.

Les observations ont révélé que les requins baleines étaient communs près de l'embouchure du fleuve Mississippi, où les nutriments constituent la base d'une riche communauté de plancton, la principale source de nourriture des requins baleines. Plutôt que des visages pointus et des dents en forme de trident stéréotypés des requins, les requins baleines ont une large bouche qui leur donne leur apparence de baleine et leur permet d'aspirer de grandes quantités de nourriture. À l’intérieur de la bouche, vingt tampons filtrants maillés filtrent le plancton.

Les recherches de Hoffmayer ont révélé qu'une zone appelée Ewing Bank, au large de la Louisiane, s'est révélée particulièrement populaire auprès des requins baleines en été. Là, l'espèce est souvent associée à un poisson appelé petit thon, ou bonite. Les petits thons libèrent leurs œufs tous les quelques jours, et les requins baleines arrivent pendant la libération puis se dispersent. La prochaine fois que les petits thons lâcheront leurs œufs, les requins baleines reviendront. "Je suis allé là-bas avec une centaine d'animaux à la fois", a déclaré Hoffmayer.