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Apr 09, 2024

Profond

L'exploitation minière des fonds marins pourrait stimuler la production mondiale de technologies d'énergie propre et détruire l'océan dans le processus. Des créatures bizarres provenant des abysses de l'océan noir, conservées dans des bocaux en verre, alignent des piles de

L’exploitation minière des fonds marins pourrait stimuler la production mondiale de technologies d’énergie propre et détruire l’océan par la même occasion.

Des créatures bizarres des abysses de l'océan noir, conservées dans des bocaux en verre, bordent des étagères dans le laboratoire du biologiste des grands fonds Adrian Glover au Musée d'histoire naturelle de Londres. Parmi eux se trouve un animal blanc fantomatique, étrangement élégant et en forme de fleur ornementale avec une tige de verre, récupéré au fond de l'océan Pacifique, à cinq kilomètres de profondeur. Quatre-vingt-dix pour cent des espèces rassemblées par Glover n’avaient jamais été vues par l’homme auparavant.

Glover fait partie d'un effort international visant à découvrir ce qui vit sur une partie isolée du fond marin de l'océan Pacifique appelée la zone Clarion-Clipperton. La CCZ est une vaste plaine abyssale légèrement plus grande que l’Union européenne, située entre le Mexique et Hawaï, parsemée d’affleurements rocheux et de monts sous-marins. C'est l'une des régions les plus vierges et les moins explorées de notre planète, et elle pourrait bientôt faire l'objet de la première opération minière en haute mer au monde.

Des milliards de roches noires de la taille d’une pomme de terre, connues sous le nom de nodules polymétalliques, sont disséminées sur le fond marin de la CCZ. Les nodules contiennent des métaux précieux, notamment du cobalt, du cuivre et du nickel nécessaires aux véhicules électriques ; les éléments de terres rares cruciaux pour les technologies d'énergie propre ; et de plus petites quantités de lithium, très demandées pour les batteries. Les géomètres s'attendent à ce que le tonnage global dans la ZCC soit substantiel, dans certains cas supérieur aux sources actuellement exploitées à terre.

Glover me tend un nodule, qui ressemble à un petit morceau de charbon, froid et sans vie. En y regardant de plus près, je peux voir de légères traces de foraminifères, des organismes unicellulaires fondamentaux pour le réseau trophique marin, qui recouvraient autrefois sa surface. Chaque nodule commence par un petit fragment, peut-être une dent de requin ou un morceau de coquillage. Au fil du temps, les métaux se rassemblent lentement et forment une croûte en expansion autour de ce nœud, ne augmentant que de 1 à 10 centimètres tous les millions d'années. Le spécimen que je tiens en main aurait mis environ 10 millions d’années à se former.

Sur les fonds marins mous de la ZCC, les nodules offrent une surface dure à laquelle de minuscules créatures, des microbes aux éponges, peuvent s'accrocher : un substrat porteur de vie dans un habitat hostile. La température de l'eau peut atteindre zéro degré Celsius, il n'y a pratiquement pas de lumière et la pression peut dépasser 1 000 bars, ce qui équivaut à avoir deux éléphants debout sur votre gros orteil. La vie minuscule attire d'autres animaux ; les poulpes, par exemple, pondent leurs œufs dans les éponges. Au fil du temps, des communautés uniques se forment sur les fonds marins parsemés de nodules.

La vie dans la ZCC n'est pas très abondante, mais elle existe dans une grande diversité. Les nodules « abritent des centaines, voire des milliers d’espèces que nous connaissons peu », explique Glover. « Nous ne pouvons pas encore dire s'ils fourniront de la nourriture dans une assiette, s'ils stopperont le changement climatique ou s'ils deviendront le prochain remède contre le cancer. Même si nous pourrions faire des recherches pour le savoir.

Tout le monde ne veut pas attendre davantage de découvertes. Une start-up basée à Vancouver, The Metals Company (TMC), fait pression pour commencer à exploiter la CCZ en 2024, en partenariat avec la nation insulaire du Pacifique, Nauru. De grosses machines gratteraient le fond marin, ramassant des nodules tout en soulevant des nuages ​​de sédiments, endommageant potentiellement les profondeurs marines à grande échelle en supprimant des habitats et des espèces et en modifiant les écosystèmes.

Il appartient à l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), une agence affiliée aux Nations Unies chargée de promouvoir l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales, tout en protégeant les fonds marins des dommages, de décider si TMC va de l’avant avec ses projets. L’ISA n’a pas finalisé son code minier, de sorte que les mineurs des fonds marins tels que TMC n’ont aucune directive sur la manière dont ils doivent opérer. [Note de l'éditeur (15/08/23) : Fin juillet, l'Autorité internationale des fonds marins a annoncé qu'elle ne délivrerait aucun permis d'extraction pour l'exploitation minière en haute mer tant qu'elle n'aurait pas finalisé sa réglementation minière, et elle a indiqué qu'elle pourrait ne pas être achevée avant 2025.]

Il existe de nombreuses inconnues sur les dommages environnementaux potentiels, ainsi que sur ce qui vit dans cette partie reculée du Pacifique et sur la manière dont la région peut contribuer à la santé des océans. Compte tenu du mandat contradictoire de l'ISA, de nombreux experts craignent qu'elle donne son feu vert prématurément à l'extraction commerciale en raison de la pression de l'industrie.